Ce colloque ouvert à tous a été organisé à l'initiative de Destination impressionnisme autour d'un programme visant à soutenir de nouvelles recherches sur l'impressionnisme, qui soient transversales, interdisciplinaires, et internationales. Il résulte de la coordination entre tourisme, universités et musées au long de l'axe Seine. Initialement prévu in situ, au moment de la clôture des expositions de Normandie impressionniste, il devait débuter par une visite de celle du musée de Rouen sur son collectionneur-donateur François Depeaux qui fut impliqué dans la genèse de la série des Cathédrales de Monet. Ce colloque est devenu par la force des choses entièrement numérique et bilingue: son format inédit, imposé par la crise sanitaire, lui confère une portée expérimentale. Il aiguisera nos réflexions sur la façon dont la diffusion numérique transforme et, pourrait-on dire, travaille la recherche scientifique, ce qui constitue le cadre épistémologique propre au labex Les passés dans le présent de l'université Paris Nanterre. Conservateurs et chercheurs vont aborder pendant trois jours le champ de la collection, une problématique en plein essor chez les historiens de l'art, qui se relie à des questions anthropologiques autant qu'historiques ou économiques. Les collectionneurs ont été des acteurs-clé de l'impressionnisme, impliqués d'emblée dans le mouvement par les artistes eux-mêmes. Ils ont porté, tout comme les marchands mais selon des modalités différentes, la diffusion régionale, nationale et internationale de l'impressionnisme. L'acte de collectionner l'impressionnisme sera interrogé à travers un ensemble de communications souvent fondées sur des études de cas comprises comme autant d'échantillons significatifs et de regards portés sur le mouvement: qu'en est-il de la réunion d'ensembles d'oeuvres d'art en un même lieu, la maison du collectionneur? que signifient aménagements et accrochages? Comment ont pu se constituer les collections à travers des espaces sociaux différents? dans des pays et des cultures éloignés? Qu'en est-il advenu, jusqu'à la dispersion ou l'entrée au musée? Par ces éclairages multiples, les points de vue présentés, qui seront débattus vendredi, exprimeront les façons de faire l'histoire de l'art ici ou là, et d'appréhender les oeuvres par la valeur d'exposition, dans des sphères différentes.

Les donations d'œuvres impressionnistes aux collections publiques ont toujours reflété le caractère sceptique et critique du meilleur art impressionniste. Dans cet esprit, cette intervention interrogera les frontières actuelles des collections muséales impressionnistes, qu’il s’agisse de l’ensemble d’un musée, comme le musée d'Orsay, ou de galeries dédiées à la peinture européenne dans les musées américains. Pour aller plus loin et à la lumière des nouvelles revendications de la justice sociale dans notre époque de crise mondiale, je demande l'intégration de toutes les collections d'art du XIXe siècle, quelle que soit l’origine de leurs créateurs. La fabrique de l'art français à la fin du XIXe siècle et le prélèvement fait par des français d’œuvres d'art de la fin du XIXe siècle sur les lieux de leur création appartiennent maintenant, il me semble, aux mêmes musées et galeries.

En 1886, peu de temps après que Potter et Bertha Palmer eurent achevé leur manoir de quarante-deux pièces au nord de Chicago, ils l’agrandirent de 27,5 mètres, pour aménager une salle de bal et une galerie d'art. Le but de ce couple très aisé était de rassembler une collection d'art qui égalerait ou même surpasserait celles qui se constituaient alors aux niveaux local et national. Les Palmer étaient déjà collectionneurs mais Bertha Palmer, avait dû se rendre compte que les œuvres qu'elle et son mari possédaient n’étaient ni assez nombreuses, ni d’assez bonne qualité pour l’espace qui leur serait bientôt dédié. Habituée au meilleur, elle sollicita les conseils de Sara Tyson Hallowell. Née à Philadelphie, cette dernière avait construit sa réputation à Chicago au début des années 1880 en tant que commissaire des très appréciées sections artistiques des expositions Inter-State Industrial. Bertha Palmer admirait et avait confiance dans le goût d’Hallowell. Toutes deux étaient issues du même milieu et seul leur niveau de richesse les distinguait. À partir de 1887, Hallowell devint la conseillère des Palmers, au moment où ils développaient leur collection d'art américain et européen, principalement moderne. Deux ans plus tard, alors que le trio était ensemble à Paris, c’est elle qui a encouragé les Palmers à acheter un pastel de Degas et un tableau de Renoir. Mais ce n'est qu'en 1891 que l'impressionnisme est devenu leur principal centre d’intérêt. Cette année-là, ils acquièrent, entre autres œuvres, vingt tableaux de Monet. Tout au long de 1892 et au début de 1893, les Palmers, avec l'aide assidue de Hallowell, ont continué à acquérir des peintures de Monet, ainsi que de multiples toiles de Pissarro, Renoir et Sisley. Ils voulaient que leur collection soit finalisée pour l’arrivée des visiteurs à Chicago pour la World’s Columbian Exposition en 1893 Une fois cet événement passé et leur salle de bal remplie, les Palmers, qui avaient été les premiers à collectionner l'impressionnisme dans le Midwest, ont fait peu d’acquisitions endant le reste de la décennie. L’achat de Rocher Guibel, Port-Domois de Monet en 1903 marque la conclusion d’un formidable engagement pour l’art des impressionnistes.